土用の丑の日には鰻をいただく。江戸時代からつづく、日本の夏の風物詩です。
でも、あらためて「土用の丑の日ってなあに？」「土用の丑の日になんで鰻なの？」と聞かれると、「…なんでだろう？？」とうまく答えられません。今回のうなぎの基礎知識では、2回に分けて『土用の丑の日』についてお話ししたいと思います。

さきほど、土用の丑の日は夏の風物詩と書きましたが、実は、土用の丑の日は１年に４回もあります。昔の人は１年を24等分して２４の節季とし、それぞれに名前を付けました。このことを『二十四節季（にじゅうしせっき）』と言います。このうち、「そろそろ春だね」といった会話のきっかけとなるのが、二十四節季の立春（４月）・立夏（７月）・立秋（１０月）・立冬（１月）です。年に４回あるので「四立」ともいいますが、これらの直前の１８日間を「土用」と言います。つまり土用には、四立に合わせて春土用・夏土用・秋土用・冬土用という、４つの期間があることになります。そして、土用の初日を「土用の入り」、土用期間の最終日を「節分」と言います。

テレビのニュースなどで、土用の丑の日で大忙しの鰻屋さんが放送されるのが、土用期間中で十二支が「丑」にあたる日です。カレンダーによっては、土用の初日である「土用の入り」に土用と書かれている場合もあります。ちなみに、冬に豆まきをするのが、冬土用の最終日である「節分」です。二十四節季、十二支というと、あまり馴染みのないように感じますが、こうしてみると普段の生活の中で、自然と接しているものだと分かります。

次回はなぜ土用の鰻なのか？なぜ夏の土用ばかりが有名なのか？をお話します。

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